第242章 漩涡中心
次日破晓。
紫禁城外早已肃立成排的禁军，甲胄凛然；礼部官员来回穿梭，调度有序。一百多名贡士立于宫门之外，个个屏息凝神，心潮翻涌。
这场景，是多少人梦里都不敢奢想的荣光，说是光耀门楣、青史留名，半点不虚。
此刻他们站在天下士林的巅峰，热血未冷，志气未折，眼里还跳着火苗，心里还装着黎庶。
只待敕命加身，便是宦海扬帆的起点。
而真正的分野，也恰恰在此之后——有人渐渐钝了锋芒，随波逐流；有人却始终挺直脊梁，在泥泞中踏出自己的道。
能在史册上留下一笔的，终究是少数。
礼部官员反复叮嘱入宫仪节，随即引着众人鱼贯穿过龙门。
鱼跃龙门，不是传说，就在今日。
考生们垂首敛目，连呼吸都放得极轻，只依序缓步而行，不敢侧目，不敢妄动。
可胸膛里那颗心，早擂鼓似地撞着肋骨。
直到文华殿前，队伍才缓缓停下。
殿外早已搭起一排排考棚，案几齐整。春雪簌簌飘落，沾湿肩头，却浇不灭满场灼灼热望。
礼部官员将众人引至各自座次，可没人落座，全都静静伫立，翘首以盼。
文徵明手心微汗，心跳如鼓——这一瞬，他终于要亲眼见到那位九五之尊了。
没过多久，数名内侍与锦衣卫簇拥之下，弘治皇帝缓步而来，步履沉稳，神色端肃。
文徵明猛地怔住，瞳孔骤缩，整个人僵在原地。
这……是皇上？
怎么……这么眼熟？
对！
就是苏先生府上！
他分明去过青藤小院，亲眼见过此人与苏尘对坐闲谈。当时他还好奇打听是谁，苏尘只含糊说“一位故友”。他那时还暗笑先生交友不问来历，竟也不知对方身份。
此刻惊愕已凝在脸上，嘴巴微张，连眨眼都忘了。
还是身旁谢丕悄悄扯了他衣袖，他才猛然回神，慌忙垂首，屏息静听天子训谕。
方才那片刻失仪，若被礼官撞见，前程恐怕当场断送。
好在有苏尘兜底——就算礼部挑刺，也不过是拂拂尘灰的事。
可文徵明不愿让先生为难。
不多时，弘治帝宣完策题，便负手离去。
殿试早已不拘八股陈规，只考一道策论，专察实政之才。
纵使发挥失常，亦照例赐进士出身。
但走到这一步的人，谁肯甘居末流？人人铆足了劲，只盼搏一个翰林清秩，搏一份青云直上的凭据。
考钟一响，众考生冒雪落座，提笔蘸墨，笔尖沙沙作响。
而弘治帝呢？
他刚念完题目，便悄然离殿。
身子一日不如一日，太医诊过，只道是积劳成疾，须静养调息。
这话，和苏尘早先提醒的，一字不差。
可他自己心里明白：油尽灯枯之感，越来越真切。
那是一种说不清道不明的预兆，却沉甸甸压在心头。
他得赶紧把朱厚照扶稳，防备自己某日猝然驾崩，太子独木难支。
于是，他径直出了宫，直奔青藤小院。
今日恰逢旬休，抡才大典举国停务，百官俱得清闲。
弘治帝刚在文华殿露过面，转身便来了苏尘这儿。
苏尘颇觉意外，迎出门便笑：“大叔，您今儿怎么亲自上门了？”
弘治皇帝嘴角微扬：“没什么，顺道过来看看你。”
他抬眼望了望灰蒙蒙的天，轻叹一声：“照你先前说的，大明这会儿，真该是进了小冰期了吧？”
“春寒料峭，雪片子还往下飘呢。”
苏尘点点头，没多言语。
弘治皇帝缓了口气，声音沉了些：“今年收成怕是要打折扣。”
“你送来的高产粮种确是顶用，可老天爷不讲情面啊！”
“去年各地试种，虽说比往年丰实些，但远没到人人饱足的地步——越是山坳沟壑、瘠薄之地，穗子越瘪，仓廪越空……”
“咳，这话不该同你说。”
苏尘略一怔，心下纳闷：他一个深居宫禁的帝王，怎对田间地头的事门儿清？
弘治皇帝话锋一转：“说说你自己。”
“听说你和太子走得近？”
“外头还传，你是太子的授业先生。”
“啧，真没想到——你还有这层身份？”
苏尘一愣：“啊？大叔，谁跟您嚼的舌头？”
弘治皇帝摆摆手：“甭管谁说的，你只答我，对不对？”
苏尘没绕弯子，坦然道：“老师二字不敢当。不过是陪太子翻翻书、聊聊天，教不了什么，也担不起什么。”
弘治皇帝颔首，目光渐深，眉宇间浮起一层凝重，像在掂量一件极重的器物。
他沉默良久，才缓缓开口：“倘若将来你真要帮衬太子，打算怎么着手？”
“哈？”
苏尘一怔，心头直跳：辅佐太子？
自己不过刑部里一个无名小吏，连衙门口的门槛都还没踏热乎；真正替太子掌舵的，是杨廷和那等老成持重的阁臣。
他摇摇头：“太远了，眼下想这些，纯属白费神。”
弘治皇帝笑了：“我是说‘万一’——若真有那么一天呢？”
苏尘抬眼看他一眼，忽而一笑：“换个别的话题吧。”
“你小子，滑不留手，这是存心不吐口啊。”
苏尘挠挠头，不好意思地笑了笑，随即正色道：“大明往后只会更稳当，太子仁厚聪敏，将来定是位好君主。”
“再说了，皇上身子骨硬朗着呢。”
弘治皇帝应了一声，语调平平。
苏尘心里却清楚得很——这位皇帝，怕是撑不过今年了。
按着旧历推算，弘治驾崩就在眼前，朱厚照即将登基。
真正的乱子不在边关铁马，而在腹心之内。
宁王朱宸濠已在江西暗中扩军、囤械、结党，只待京中白幡一挂，便要撕开忠臣面具，谋夺大位。
朱厚照素来信重这位皇叔，总以为他在江西剿匪是为朝廷分忧；殊不知那些“匪”，早被宁王一手养成了刀。
弘治皇帝略一思忖，换了种问法：“依你看，将来太子接过大印，最难啃的骨头，会是哪一块？”
他不再追问苏尘如何辅佐，知道这年轻人嘴紧如蚌；不如换个角度，听他点破迷局。
他信苏尘看得见暗流，更信他能指得出漩涡中心。
这不是试探，是一个父亲拼尽余力，为儿子扫雷的最后托付。
苏尘脱口而出：“宁王。”
话一出口，他便后悔了——方才心念一闪，竟没过脑子就砸了出来。
弘治皇帝眉头骤然一拧：“嗯？”
苏尘忙道：“啊……没说什么。”
弘治皇帝摇头：“你刚说的，是宁王。”
“他是太子亲叔父，一向恭谨勤勉，何来危机？”
他向来信任这个弟弟，信得笃定，信得长久。
如今苏尘冷不丁点出此人，他岂能不惊？
苏尘深吸一口气，低头笑道：“随口胡诌的，别当真。宁王贤名远播，江西那边折子堆成山，全是夸他的。”
京师离得远，只听见颂声，看不见黑手；
都察院的人去过江西，可宁王布下的网太密、根子太深，查的人睁着眼，照样被糊住。
苏尘不愿惹火烧身——此时捅破宁王，非但扳不倒他，反把自个儿搭进去，还让危局提前爆发。
弘治皇帝斜睨他一眼，淡淡道：“行了，你这张嘴，比城门还严实。不说，便罢了。”
殿试早已落幕。
文徵明与谢丕并肩出了宫门。
“徵明，考得如何？”
文徵明朗声一笑：“尚可。你呢？”
谢丕也笑着点头：“差不离。若进不了前三，便去翰林院再闯一关。”
前三甲直入翰林，赐官授职；其余进士，则需另经馆选，方得跻身清贵之列。
文徵明点点头，长舒一口气——十年寒窗，终归落定，浑身骨头都松快了三分。
谢丕提议：“走，寻苏尘喝酒去！”
“好嘞！”文徵明笑应，忽又一顿，“哎哟——我答应过老师，面圣回来就告诉他皇上……呃……”
“怎么？”
谢丕见他脸色忽青忽白，忙问：“你见皇上时就这副模样？出啥事了？”
文徵明摆摆手：“一言难尽！回去再说，老师听了准得拍案！”
“哦？”
谢丕将信将疑地扫他一眼，没再多问，只随他一道朝槐花胡同走去。
……
槐花胡同，青藤小院。
“老师！老师！”
文徵明声音发颤，带着压不住的激动，一把推开院门，拔腿往里奔。
“皇上？！”
“啊？！”
“学生叩见吾皇万岁！”
他整个人僵在原地，嘴巴半张，反应过来时已扑通跪倒，额头重重磕在青砖上。
谢丕也呆住了，脚钉在门槛边，动弹不得。
今儿咱们才在文化殿远远瞻仰过圣容，怎的转眼间……皇上竟亲临此地了？
他心头一紧，连忙学着文徵明的模样，双手抱拳，躬身到底：“学生叩见吾皇万岁！”
苏尘当场愣住，目光直愣愣扫过眼前这位“大叔”，随即手忙脚乱拱手作揖：“臣……臣叩见吾皇万岁万万岁！”真真惊得魂飞天外——谁能想到，方才还与自己谈笑风生、问东问西的中年男子，竟是当今天子，弘治皇帝！
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