第332章 饿鬼

八月初五，铜雀城的粮价突破五万钱一斗。

这个数字本身已无意义——因为根本无粮可卖。

城中最后三家粮铺早在七日前就挂出了“今日无米”的木牌。

牌子的漆是新刷的，在八月的毒日头下晒得烫手，像三块沉默的墓碑，立在空无一人的铺面前。

城西张记粮铺的门板已经五天没开过了。

张掌柜的儿子带着老母逃去了青枫关，铺子里那杆祖传的黑檀木米斗被他带走了。

有人说曾在关下见过他，抱着那杆米斗，跪在紧闭的关门下，一动不动跪了三天三夜。

后来就没有人再见过他了。

城东的善化堂门口，每天清晨都会多出几十具尸体。

善化堂的伙计早已跑光，只剩一个年过七旬的老堂倌，每天拖着一条瘸腿，把尸体一具具拖到牛车上，拉到城外乱葬岗去。

起初他还记数。

一天三十七具，一天五十二具，一天七十一具。

到后来他不记了。

因为死的人太多了，记也记不过来。

乱葬岗的坑越挖越大，尸体却越埋越浅。

到最后，连挖坑的人都饿死了。

再后来的尸体就那么露天堆着，一层叠一层，在八月的烈日下肿胀、腐烂、流汤。

乌鸦黑压压落满岗上枯树，吃人肉吃得眼珠子都泛了红。

有人路过时它们也不飞，只抬起血淋淋的喙，冷冷地盯着来人。

人吃人，已经不是新闻。

城中百姓早已学会了不去问那偶尔飘进鼻孔的肉香从何而来。

不去问隔壁三天没露面的老翁去了哪里。

不去问巷口那锅“杂烩汤”里炖的到底是什么肉。

不问，就能假装不知道。

假装不知道，就能继续活下去。

……

八月初九，紫宸殿。

吴当已经七天没有上朝。

殿门紧闭，帘幕低垂。

只有内侍每日三次从角门进出，送进去的膳食几乎原封不动端出。

没有人知道陛下在殿内做什么，也没有人敢问。

这日午后，兵部尚书梁世英跪在殿外，已经跪了整整两个时辰。

他是吴当登基后一手提拔的心腹，掌羽霜兵马大权。

此刻这位正值盛年的尚书大人，却像老了二十岁——官袍皱得不成样子，下巴上胡茬青黑一片，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮。

他面前的地砖上，摆着一份连夜从西林大营送来的密报。

密报只有一行字:

“营中断粮三日，士卒有饿毙者。”

梁世英从辰时跪到午时，从午时跪到申时。

殿内没有回应。

申时三刻，殿门终于开了一条缝。

内侍总管躬身走出，在他面前站定，低声道:“梁大人，陛下召您进去。”

梁世英膝行入殿。

殿内没有点灯。

天光透过窗棂，在地上切出几道灰白的斜纹。吴当坐在御案后，脸埋在阴影里，看不清表情。

“陛下……”梁世英叩首，声音发颤，“西林大营、南丰大营、铜雀卫戍军……

三路急报，粮仓俱已见底，士卒每日只能分到一碗稀粥，已有饿毙者，再这样下去——”

“再这样下去，当如何？”吴当的声音很轻，轻得像从很远很远的地方飘来。

梁世英伏地，额头抵着冰凉的金砖:

“臣斗胆，请陛下开皇仓。”

皇仓。

那是羽霜皇室最后的储备粮，位于紫宸殿后山腹地，储粮八万石，专供宫室及禁军，以备非常之变。

那是羽霜王朝三百年的最后一道防线。

吴当没有回答。

殿内静了很久。

久到梁世英以为陛下不会回答了。

然后他听见吴当说:

“皇仓……只有八万石，八万石，够二十万大军吃几日？”

梁世英默然。

他心里清楚，远远不够。

二十万张嘴，八万石粮，就算是稀粥，也撑不过一个月。

“一个月后，怎么办？”吴当的声音依旧很轻，却像淬了毒，“开武库，发兵器，让将士们拿着刀枪去抢谁？

抢百姓，百姓比将士还饿，抢流民？流民本来就是从军营门口逃出去的。”

他顿了顿。

“还是说，梁尚书，你有什么更好的主意？”

梁世英跪在地上，冷汗从额角渗出，一滴一滴落在金砖上。

那份密报的末尾，西林大营的守将附了一句话。

不是请示，不是建议，只是陈述一个正在发生的事实:

“昨夜，有士卒离营，今晨回营时，携肉而归。”

“肉。”

梁世英把这个字咽回喉咙里，没有说出口。

但他知道陛下一定也看到了。

殿内静得能听见更漏。

水滴声一下一下，像钝刀割肉。

不知过了多久，吴当开口了。

他的声音依旧很轻，轻得像在说一件与己无关的事:

“传旨。”

梁世英叩首。

“即日起，各营……自行觅食。”

自行觅食。

四个字，轻飘飘落下来，砸在梁世英头顶，重逾千钧。

他猛地抬头，望着御案后那张隐在暗处的脸。

那是他的君王。

那是他发誓效忠、追随、以性命相托的君王。

此刻，那张脸上没有任何表情。

没有痛苦，没有挣扎，没有愧疚。

只有一片死寂的、认命般的平静。

“陛下……”梁世英的声音哽在喉咙里，像卡着一块生锈的铁，“陛下三思，此令一出，

军纪崩坏，士卒成匪，羽霜二十万大军，将不再是保家卫国的王师，而是……”

他说不下去了。

吴当替他说完:“而是饿鬼。”

梁世英伏地，泪流满面。

他没有再劝。

因为他知道，劝也无用。

皇仓不开，援粮不至，西州三十六国齐齐关上大门，大乾的“援助技师”归期永定——

他的陛下，已经没有选择了。

整个羽霜，都没有选择了。

“臣……遵旨。”

梁世英叩首，叩首，再叩首。

额头撞在金砖上，一声闷过一声，像丧钟。

……

八月初十。

西林大营。

这道没有加盖玉玺、仅以兵部密函形式下达的“旨意”，在送达帅帐的当夜，就以不可思议的速度传遍了全营。

没有正式宣谕，没有誓师动员。

只是老卒传新卒，甲帐传乙帐，炊事房传马厩，一夜之间，所有人都知道了。

“陛下说了——自行觅食。”

觅什么食？

没有人说破。

但所有人都懂了。

当夜亥时，西林大营东侧角门，悄然开了一条缝。

三十七名士卒，由一名姓周的队正率领，悄无声息地消失在夜色中。

他们没有携带军旗，没有穿戴制式甲胄，只带着刀。

次日清晨，他们回来了。

队伍依旧是三十七人。只是每个人腰间都多了些东西——有的拴着鼓鼓囊囊的麻袋，有的背着用军服裹成的包袱，有的刀鞘上还残留着没擦干净的红白之物。

周队正走在最前面。他腰间别着三只麻袋，最大那只还在往下渗水。

哨兵远远望见他们，没有盘问，没有阻拦，甚至没有多看。

只是把脸转向另一侧。

仿佛什么都没看见。

西林大营以东二十里，有一片临时搭建的窝棚区。

这里聚集着三千多名从铜雀城方向逃来的流民。

他们没有能力逃到青枫关，没有力气翻越叙州山，只能像候鸟一样，走走停停，停在这片离大营不远的荒滩上。

他们以为靠近军队，就靠近了安全。

他们错了。

八月十一，子时。

周队正再次率部出营。

这一次，跟随他出营的不是三十七人，而是三百人。

三百把刀。

那一夜，窝棚区没有亮起任何灯火。

只有惨叫声，求饶声，刀锋入肉的闷响，还有某种更可怕的、短暂的寂静。

然后是咀嚼声。

八月十二清晨，铜雀城守军将一封没有署名的急报送到兵部尚书梁世英案头。

急报只有一行字:

“昨夜，西林大营以东二十里窝棚区，三千七百名流民，已无活口。”

梁世英看着这行字，看了很久。

他没有批复，没有存档，没有呈送御览。

他只是把这张薄薄的纸笺，凑近烛火，看着它一点点卷曲、焦黑、化作灰烬。

灰烬落进青铜香炉里，和那些祭祖用的檀香灰混在一起，再也分不出彼此。

他忽然想:

祖先若泉下有知，会不会原谅这一代子孙？

他不敢问。

也没有人敢答。

……

西林大营的“觅食”模式，像瘟疫一样，迅速传遍了羽霜全境。

南丰大营。

八月十三夜，三百士卒出营巡逻，次日携缴获而归。

铜雀卫戍军。

八月十五中秋夜，本该赏月吃饼的时节，一千士卒以清剿匪患为名，扫荡了城南三十里处的三处流民营地。

天亮时，“匪患被肃清”，“缴获”装了整整五车粮食。

最可怕的是青枫关守军。

这支原本负责守卫国门、抵御外敌的边军，在八月十七日做了一件匪夷所思的事:

他们把关下聚集的八千多名流民——那些日夜跪在关墙下、求关卫放他们一条生路的羽霜百姓——赶进了关内。

赶进去做什么？

关内有一座废弃多年的校场。校场四周是两丈高的围墙，墙上拉着生锈的铁蒺藜。

八千多名流民被驱赶进这座校场，然后——

铁门从外面锁上了……

当夜，关内飘出肉香。

次日，关守将派人往铜雀城送了一封信。

信是写给兵部的，措辞极为正式:

“边军粮绝，士卒饥馁，今已觅得食源，军心稍定，请朝廷勿忧。”

“勿忧。”

梁世英把这封信摔在地上，又捡起来。

他拿起笔，想写点什么——

申饬？训诫？军法从事？

笔尖悬在纸上方，迟迟落不下去。

申饬什么？

是陛下亲口说的“自行觅食”。

训诫谁？

训诫那些奉旨“觅食”的将士？

还是训诫那个在紫宸殿里七天没露面、把这支吃人军队一步步喂养成饿鬼的君王？

他放下笔。

把那封信叠好，放进案头那只紫檀木匣里。

木匣里已经整整齐齐叠了十七封这样的信。

来自西林，来自南丰，来自铜雀卫戍营，来自青枫关，来自叙州关，来自羽霜每一支“自行觅食”的军队。

每一封信都措辞恭谨，格式工整，用词考究。

每一封信都在陈述同一件事:

我们找到吃的了。

我们活下来了。

朝廷无需忧虑。

梁世英把木匣合上，锁好，塞进书柜最深处。

他不知道自己在替谁遮掩。

也许是陛下。

也许是那些被迫吃人的将士。

……

八月二十，铜雀城。

城北校场，三千禁军列阵。

这是吴当七天后第一次出殿，坐在临时搭起的御台上，面容平静得近乎麻木。

台下，三千禁军肃立无声。

他们比半个月前瘦了很多，颧骨凸出，眼窝深陷。

但精神却比半个月前亢奋——一种说不清道不明的、隐隐透着血腥气的亢奋。

“将士们。”吴当开口，声音在空旷的校场上回荡，“你们护国有功，朕心甚慰。”

没有人应和。

三千双眼睛直勾勾望着他。

那些眼睛里没有忠诚，没有敬畏，甚至没有饥饿。

只有一种平静的、认命的、把一切都算计清楚的了然。

我们知道你做了什么。

我们知道自己做了什么。

我们扯平了。

吴当与他们对视，忽然笑了一下。

那笑容很短，短得像夏日掠过湖面的蜻蜓，眨眼就没了踪影。

“传旨。”他站起身，背对着三千双眼睛，声音轻得像自言自语:

“禁军将士，每人赐……肉十斤，酒一斗。”

“陛下万岁!”

三千人齐齐跪下，山呼万岁。

声音洪亮，震得校场边那棵百年老槐的枯叶簌簌落下。

吴当没有回头。

他走向御辇，脚步平稳，背脊挺直。

只有跟在身后的内侍看见，陛下垂在袖中的手，攥得指节泛白。

御辇缓缓离开校场。

身后，三千禁军开始领赏。

没有欢呼，没有推搡。

只是安静有条不紊地，排队领取那些肉脯。

没有人问这些“肉”是从哪里来的。

像领一份再寻常不过的军饷，一碗再寻常不过的饭。

羽霜，已然成为人间炼狱。

饿鬼的地狱。


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